Replay The Point: "Aquel querido green clay"

En los '00, Paola Suárez logró importantes triunfos en green clay. Foto: Charleston '02.

Durante más de 30 años, y casi desde los orígenes de la WTA, la gira estadounidense sobre canchas de arcilla o har-tru representó una cita obligada para las tenistas más importantes del circuito.

Ubicada dentro del calendario en la antesala de los torneos europeos en polvo de ladrillo, esta serie de certámenes que incluía tradicionalmente Hilton Head, Amelia Island y Houston, estuvo animada en muchas ocasiones por nuestras tenistas argentinas, quienes se consagraron en todas las disciplinas, logrando además notorios triunfos.

Gaby en acción en Amelia Island '87. La ex nº 3

del ránking tuvo grandes victorias en arcilla.

Muchos recordarán las deslumbrantes conquistas de Gabriela Sabatini, los cuantiosos éxitos en dobles de Paola Suárez y Patricia Tarabini, o inolvidables victorias como las que consiguieron Bettina Fulco, Inés Gorrochategui y la propia Paola en los mencionados campeonatos norteamericanos.

Actualmente, sin embargo, sólo Charleston (ex Hilton Head hasta el 2000) conserva su plaza en la elite del tenis femenino, y ese estimado green clay quedó reservado, casi exclusivamente, para los Women's Circuits de ITF.

"La verdad que es una pena que ya casi no haya torneos en esa superficie. A mí me encantaba jugar ahí, ya que el green clay, en general, es más rápido que el polvo de ladrillo, y si la cancha está seca, se resbala bastante más", cuenta con nostalgia Bettina Fulco, quien en Houston 1994 consiguió el triunfo más resonante de su exitosa carrera ante la legendaria Martina Navratilova. 

"En cambio algunas canchas las riegan por aspersión, y esas no eran tan rápidas. Tengo varios recuerdos de resbalones y 'frutillones' en mis rodillas, era bastante habitual caerse", sigue explicando Bettina, también octavofinalista en Amelia Island 1987, donde cayó con la número uno Steffi Graf.

La superficie de arcilla, compuesta en realidad por un género de piedra verde molida, fue testigo, decíamos, de varios de los momentos más destacados en la carrera de Gabriela Sabatini. La mejor tenista argentina de todos los tiempos obtuvo los títulos de Hilton Head 1991 y 1992 y de Amelia Island 1989, 1991 y 1992, venciendo en las tres definiciones a la mencionada ex líder mundial Graf. En Hilton Head, asimismo, Gaby disputó su primera final WTA en el año 1985, perdiendo con otra grande, la estadounidense Chris Evert. Martina Navratilova, Arantxa Sánchez-Vicario y Manuela Maleeva, figuran, también, entre las derrotadas por Gabriela en esos recordados certámenes.

"Las jugadoras de mi época competíamos en Hilton Head, Amelia Island y Houston. Hilton Head después se cambió a Charleston. ¡En Amelia el sponsor principal siempre nos regalaba un par de anteojos! Y en Hilton Head está la academia de Dennis Van Der Meer, gran coach, muy reconocido, y siempre nos invitaba a una reunión en su casa. Muchas veces le hemos alquilado departamentos, eran lugares muy lindos para entrenar, pasear, y cocinar a la noche. La mejor cocinera era Mecha Paz", rememora Fulco.

En los '90, Florencia Labat disputó con  

asiduidad Hilton Head y Amelia Island.

Pero además de Gabriela y Bettina, otras compatriotas han brillado en este terreno singular. En Amelia Island 2000, Paola Suárez derrotó a Serena Williams y Anna Kournikova antes de caer en semifinales con Mónica Seles, e Ivanna Madruga alcanzó la misma instancia en Hilton Head 1980. En 1994, también en Hilton Head, Inés Gorrochategui superó a la propia Martina y en 1993 a la francesa Julie Halard, y jugadoras destacadas de nuestro país como Gisela Dulko, Florencia Labat, María Emilia Salerni, Clarisa Fernández y Mariana Díaz-Oliva han protagonizado numerosos éxitos y batallas a la largo de varias temporadas.

En dobles, la cosecha albiceleste resulta aún más próspera: Patricia Tarabini junto a Conchita Martínez fueron campeonas en Hilton Head 1998 y Amelia Island 1999 y 2001, Suárez y Virginia Ruano-Pascual ganaron en Hilton Head 2000 y Charleston 2003 y 2004, Gorrochategui y Amanda Coetzer se impusieron en Amelia Island 1995, mientras que Mercedes Paz alzó el trofeo de Hilton Head 1987 con Eva Pfaff y Amelia Island 1990 en dupla con Sánchez-Vicario. Sabatini también conquistó Amelia Island en dobles, con Graf como compañera en 1987. 

Además, la arcilla verde encontró en Indianápolis 1978 a Viviana González-Locicero alcanzando su única final WTA y a Claudia Casabianca campeona juvenil del US Open 1977, cuando el certamen se disputaba sobre esa superficie. También en Indianápolis, la mencionada Madruga consiguió el título en duplas acompañada por la francesa Catherine Tanvier. Por otra parte, ya en ITF, Florencia Molinero y María Irigoyen han logrado resultados positivos, incluyendo títulos y finales de dobles en torneos como Osprey, Jackson o Innisbrook. Y nuestra actual número uno, Paula Ormaechea, disputa hace algunos años el citado WTA de Charleston, con buenas performances.

Gisela Dulko jugando en Charleston 2007.

"Del torneo de Houston tengo mil recuerdos, el partido vs. Martina fue de noche, ante 5000 personas. Entré en calor jugando al fútbol en un gimnasio de básquet, y el director del torneo se quería matar cuando vio que le gané a una de las favoritas del público. Me hicieron hinchada Laura Montalvo y Mariana Díaz-Oliva. Venía de la qualy, esa semana le gané a Paola Suarez, que recién arrancaba en el circuito de la WTA. Yo estaba alojada en un hotel, donde un matrimonio argentino eran los encargados del room service, así que luego de mi triunfo, ¡me llenaron la habitación de cosas ricas para comer! Esa semana vi mi primer partido de la NBA, los Houston Rockets vs. LA Lakers, estuvo buenísimo", evoca entusiasmada Bettina una de sus mejores semanas en el tenis profesional. 

Una año más tarde, en 1995, el campeonato de Houston tendría su última edición con Steffi Graf como ganadora. Amelia Island, por su parte, dejó de celebrarse en 2011 luego de 31 periodos, principalmente por cuestiones de fechas y dinero. Ambos torneos sumaban un total de 42 temporadas sobre el verdoso suelo.

Retomando las palabras de Fulco, somos muchos los admiradores que supimos disfrutar, año tras año, los triunfos de las tenistas nacionales en estos campeonatos. Eventos especiales, diferentes, que hoy recordamos con cierta añoranza.

Es que aquel querido green clay de la primavera norteamericana no sólo alojó éxitos de jugadoras argentinas, sino que también fue testigo de una etapa luminosa del tenis mundial. Con clásicas contiendas entre inmensas figuras, albergó un circuito de menos potencia y desarrollo físico, pero con mayor riqueza y variedad de estilos. 

Más allá de los cambios de calendario, los factores económicos, o las modificaciones en el juego, para los amantes del tenis femenino argentino perdurarán intactas las sonrisas despertadas por nuestras raquetas con esa entrañable superficie de fondo. Satisfacciones tan sólidas y persistentes como las rocas que conforman el green clay.    

• Un agradecimiento muy especial a Bettina Fulco, por su disposición e interés para colaborar con la nota y por sus valiosos testimonios.

Más fotos

Amelia Island '87: Steffi Graf y Gabriela ganaron el campeonato de dobles.

En el mismo torneo, desde la qualy, Bettina Fulco alcanzó octavos de singles, cayendo con Graf.

También en Amelia Isalnd '87, Mercedes Paz, que venía de conseguir el título en Hilton Head,
posando junto a Gabriela Mosca.

El festejo de Gaby luego de vencer a Steffi Graf en la final de Amelia Island '89,

Amelia Island '91: Sabatini festejando durante su semifinal vs. Arantxa.

Patricia Tarabini y Conchita Martíenz, campeonas en el '98, en los clásicos sillones de Hilton Head.
La primera jornada del actual Charleston tuvo lugar en el '73.

El estadio central de Hilton Head en el '00, última edición antes de cambiar a Charleston.

La cordobesa Clarisa Fernández en Charleston '03.

Paola Suárez y Virginia Ruano-Pascual superaron a Navratilova/Raymond en el dobles
de Charleston '04.

En Charleston 2012, Paula Ormaechea derrotó a la 40ª del mundo Scheepers.

• Fuentes e Imágenes: Prensa y Perfiles de la WTA; Archivo personal Revista "El Gráfico"; Getty Images; Bill Mitchell Tennis;  jacksonville.com/The Times-Union; geocities.com/tarabinitales; Family Circle Cup; postandcourier.com.