Paola Suárez, la gigante humilde

El 01 de Junio de 2004 Paola Suárez iba a protagonizar uno de los momentos más felices en la historia del tenis femenino argentino llegando hasta las semifinales de singles en Roland Garros, actuación que la ubicaría por primera vez en el top 10 de la WTA. Toda una carrera de esfuerzos y sacrificios encontraba así su recompensa aquel martes nublado en París, 15 años atrás. En la siguiente nota con Tenistas Argentinas, Paola comparte sus recuerdos e impresiones de un certamen significativo dentro de una trayectoria fabulosa en la que también fue número uno del mundo en dobles con 8 títulos de Grand Slam y medallista olímpica en Atenas 2004.  

Paola celebra tras vencer a Sharapova y llegar a semifinales en París

• Su mejor torneo

Decimocuarta del listado mundial de singles se ubicaba Paola Suárez cuando comenzó el abierto francés de 2004, afianzada ya hacía largo tiempo en el top 20 con desempeños importantes que incluían 4 trofeos WTA, cuartos de final en Roland Garros y el US Open, octavos de Australia y Wimbledon y numerosas actuaciones destacadas en otros grandes certámenes del circuito como las semifinales de Toronto y Amelia Island, o los cuartos de final en Roma y Berlín. Dentro de este escenario notable, alcanzar una semifinal de Grand Slam y poder ingresar al grupo exclusivo de las 10 mejores tenistas del planeta surgían, quizás, como las únicas metas pendientes a alcanzar en su carrera individual. Ambos logros, casualmente, se concretaron juntos en Francia. "La verdad que ya a esa altura de mi carrera aspiraba a tener buenos resultados y más en polvo de ladrillo. De lo que no era muy consciente era de que si llegando a cuartos, semis o final, podría quedar top 10. Nunca fui de fijarme en los puntos del ránking, pero ni bien terminé el torneo y antes de dejar París aquel fin de semana, mi entrenador me dijo que el lunes sería top 10", comienza recordando Paola sobre ese torneo histórico para ella.

La venezolana Milagros Sequera, la rusa Vera Dushevina, la ucraniana Tatiana Perebiynis, la dura china Jie Zheng y una ascendente María Sharapova (la rusa ganaría Wimbledon semanas después) fueron las rivales vencidas por Poly, todas en sets corridos, camino a la que sería su mejor actuación en singles en un Grand Slam. "Recuerdo que el partido contra Sharapova era un día de lluvia y que eso me favorecía a mí en principio, pero había que jugarlo. El match se interrumpió por lluvia y la verdad que me sentí muy cómoda y pude dominar de principio a fin. Me sentí bien de golpes y también mentalmente, no estuve nerviosa en ningún momento", señala Paola. En aquella edición, Suárez además se adjudicaría el título en dobles femeninos junto a la española Virginia Ruano-Pascual, una modalidad en la que protagonizaron la increíble cifra de 6 finales consecutivas en París entre 2000 y 2005, incluyendo 4 títulos.

• Ser top 10

"Hacía tiempo que estaba entre las 20 mejores en singles y venía buscando ese objetivo. No fue una sorpresa para mí, pero obviamente que haber estado en ese momento del tenis femenino top 10 en singles y número 1 en dobles simultáneamente fue algo muy especial. Había muchas jugadoras de mucho nivel que podían ganar cualquier torneo, el nivel era muy parejo. Las rusas estaban en su mejor momento con Sharapova, Dementieva, Kuznetsova, Myskina..., las belgas Henin y Clijsters, Serena y Venus, Capriati, Mauresmo, Davenport... no sé, era como una generación en la que muchas jugadoras podían ganar cualquier torneo importante. Era durísimo jugar con ellas, y fue muy lindo estar luchando esos puestos del ranking".

Pero lo de Paola no fue nada más que un certamen prodigioso. Ella y su equipo encabezado por Daniel Pereyra construyeron una carrera magistral, determinada por la lógica del esfuerzo y la superación temporada tras temporada. Mientras sus encumbradas colegas de entonces que debutaban en el top 10 WTA lo hacían en edades precoces, Paola iba a ingresar a ese selecto conjunto por primera vez a sus 27 años, convirtiéndose en la única argentina junto a Gabriela Sabatini en alcanzar dicha hazaña. Un mérito insoslayable, escoltado por años previos dentro de las 20 y liderando además el circuito de duplas con Ruano "La verdad que Dani, mi entrenador, siempre me decía que debía resignar algunos torneos en dobles para estar más fresca en el single porque podía estar más arriba en el ranking. Quizás tenía razón, pero en aquel momento me sentía bien con esa planificación y no quise hacer cambios. Si hubiera jugado menos dobles, por ahí el top 10 hubiera llegado un par de años antes, o no... nunca se sabe. Estoy contenta con todo lo que pasó en mi carrera, pero fue una 'discusión' que tuvimos varios años en los que la fatiga por tantos partidos de singles y dobles era muy grande cada semana".

Consultada por los factores que la llevaron a protagonizar esta evolución sostenida en la que fluctuó dentro del top 100 hasta finales de los '90, se afianzó en el top 40 en el 2000, fue top 20 en 2003 y finalmente 9ª del mundo en 2004, Paola responde: "Sin dudas que la confianza en mí misma para afrontar los partidos más difíciles de una forma diferente y tener una regularidad que no es fácil conseguir. No hubo un cambio en mi tenis significativo en cuanto a golpes, creo que el tenis ya estaba sólido desde hacía años, los golpes estaban, pero cuanto más subís en el ranking, más pequeños son los detalles que marcan la diferencia". 

Match point y festejo de Paola, superando con contundencia a Sharapova 

• Talento y humildad

-¿Sos consciente de que para el público argentino (y mundial) sos una referente de esfuerzo, humildad y sacrificio? 

-Sí, soy consciente. El sacrificio y la humildad eran mi zona de confort.

Trabajo, garra y perfil bajo que se acompañaban con iguales dosis de talento y un estilo de juego moderno para los cánones del tenis argentino. Ver competir a Paola era algo precioso. Golpes rasantes y compactos desde el fondo de la cancha, con un revés a dos manos excepcional y un drive que proyectaba todas las alturas, voleas precisas, drops, globos exquisitos y devoluciones contundentes, formaban parte del arsenal ganador de la pergaminense. En palabras de la propia Poly: "Diría que fui una jugadora agresiva y que me desplazaba bien en la cancha. Creo que a mediados de mi carrera alcancé mi mejor momento físico y eso junto a la parte mental me ayudaba a tener una regularidad durante la temporada que me permitió estar unos años entre las 20 mejores. Mi golpe favorito era el revés, pero mi entrenador decía que los puntos los ganaba con el drive".

A lo largo de su extraordinaria campaña, Paola logró un sinfín de victorias resonantes que confirmaron todo su potencial. Serena Williams, Mary Pierce, Amelie Mauresmo, Mary Joe Fernández, Nathalie Tauziat, Anna Kournikova, Daniela Hantuchova, Patty Schnyder, Svetlana Kuznetsova, Amanda Coetzer, Elena Dementieva, Sandrine Testud, Chanda Rubin, Dinara Safina, Ai Sugiyama, Nadia Petrova, Anke Huber, Jelena Dokic y la propia Sharapova figuran entre las estrellas vencidas por nuestra compatriota. Al triunfo conseguido ante Mauresmo, por los octavos de final de Roland Garros 2002, Paola lo destaca como el más importante. "Hubo muchos partidos muy lindos, pero por decirte uno, en la cancha central de Roland Garros contra Mauresmo, con todo el público francés alentándola. Fue una victoria hermosa con una atmósfera espectacular". 

• La nostalgia y la actualidad 

Después de su retiro oficial en el US Open 2007, Paola volvió a la competencia en 2012, logrando una escalada impresionante hasta poder clasificar a los Juegos Olímpicos de Londres con Gisela Dulko. Un par de años después, concretó su proyecto de ser madre.

"En esta etapa de mi vida no pienso demasiado en los logros de mi carrera la verdad, mi hijo Álvaro tiene 5 años y Sofía está empezando a gatear. Estoy disfrutando muchísimo de verlos crecer cada día, y el tenis lo veo cada tanto y me encanta, pero no siento nostalgia ni nada de eso. Ni hablar que en su momento disfruté muchísimo con el tenis y que fue una pasión que mereció cada esfuerzo que hice, pero es una etapa terminada que recuerdo con cariño. Como te decía antes, mi pasión ahora es mi familia. Mi marido y yo estamos disfrutando de nuestros hijos cada día, cada minuto. Siempre hay proyectos lindos que me motivan y en algún momento habrá tiempo para eso, pero estos años se los quiero dedicar a mis hijos, es una etapa muy emocionante".

Paola y sus hijos Álvaro y Sofía viviendo en España

15 años puede ser mucho tiempo, pueden pasar muchas cosas, pero la experiencia de haber seguido y disfrutado la carrera de Paola es imperecedera. Para quienes tuvimos la dicha de contemplarla, aún perduran en nuestros recuerdos sus batallas tenísticas, sus grandes victorias en el circuito y en la Fed Cup, su medalla olímpica para Argentina con Patricia Tarabini, su sencillez, su jerarquía para superarse constantemente, su sonrisa, su calidez, su franqueza y, por supuesto, su repertorio tenístico esplendoroso. Una mujer insoslayable en la historia del tenis mundial. Una tenista colosal que sumó a sus cualidades de deportista descomunal una humildad y sencillez que la agigantan cada vez más, que la vuelven cada vez más grande. Paola Suárez, siempre presente en los corazones de los amantes del tenis. 

• Archivo web de la WTA

• Más sobre esta actuación de Paola, incluyendo la repercusión en los medios locales, en este link: Sueños de primavera
• Video con imágenes de todos los matches + declaraciones de Suárez en Roland Garros: Paola Suárez, semifinalista y top ten en París
• Fotos y video: Getty Images; Paola Suárez / ESPN; Archivo personal wtatour.com  
• Un agradecimiento especial para Francisco de la Granda, marido de Paola, por contactarnos con ella para concretar la nota. Y, por supuesto, a Poly por su interés.