Recuerdos de Oceanía

Florencia Labat en la premiación de Brisbane '94 junto a Lindsay Davenport. 

Las carreras exitosas de Florencia Labat y Mercedes Paz también supieron encontrar muy buenas actuaciones en los torneos de comienzo de temporada de la gira oceánica. En este post, dos de las tenistas más importantes de nuestro tenis femenino recuerdan algunos hitos de sus campañas en el continente insular.

Florencia Labat en la final de Brisbane

Desde los inicios de la WTA a comienzos de los 70's, la ciudad de Brisbane fue uno de los escenarios más importantes previos al Abierto de Australia, primer Grand Slam de la temporada. A lo largo de la historia, estuvieron presentes en el certamen de Oceanía grandes figuras del tenis mundial como Martina Navratilova, Steffi Graf, Hana Mandlikova, Helena Sukova, Pam Shriver, Conchita Martínez o Lindsay Davenport, entre varias otras. Disputado hasta 1994 para luego regresar en 2009 con campeonas ilustres como Serena Williams, Kim Clijsters, María Sharapova o Victoria Azarenka, el tradicional torneo de apertura del circuito tuvo a nuestra compatriota Florencia Labat como subcampeona en una de las actuaciones más destacadas de su carrera.

Justamente en la edición del '94, la zurda porteña jugó allí su primer evento de la temporada venciendo en forma sucesiva sin ceder sets a De los Ríos (118ª), Stubbs (174ª), Hiraki (134ª), Jaggard (91ª) y Magdalena Maleeva (16ª), antes de caer 6-1 - 2-6 y 6-3 con una ascendente Lindsay Davenport, de 18 años y ya top 20 del planeta. "Recuerdo que fue el primer torneo de esa gira y que había ido con muchas ilusiones a empezar el año después de la pretemporada. Llegar a la final fue más de lo esperado, hacía muchísimo calor (la búlgara Maleeva se retiró por deshidratación), no era fácil jugar ahí", le comenta a Tenistas Argentinas Florencia, 11ª favorita del certamen y 51ª del ránking mundial de singles por aquel entonces. "El partido con Davenport fue muy parejo, ella le pegaba muy fuerte", agrega sobre el match decisivo.

Aquel año se convertiría en el más trascendente en la carrera de Labat, quien disputaría otras dos finales del circuito grande en Singapur y Yakarta, llegaría a octavos de final de Wimbledon y vencería a rivales encumbradas como Sabine Hack (15ta.) o la propia Shriver, ex top 3 del planeta. Esas actuaciones le permitieron a Florencia alcanzar su mejor registro WTA en individuales en el lugar 26º a mediados de Septiembre. Ya en 1995, la ex número uno del país tras el retiro de Gabriela Sabatini, iba a tener otra gran alegría con su medalla dorada en los Panamericanos de Mar del Plata, una de tantas satisfacciones que se dio a sí misma pero también a todos los argentinos. Como en ese verano caluroso de Brisbane cuando la figura de Florencia Labat, con justicia, estuvo presente en una de las finales más prestigiosas de la temporada.

Mercedes Paz y un regalo de los All Blacks 

Junto a Brisbane, el certamen de Auckland es otra de las citas clásicas de comienzo de año en la WTA. En la capital neozelandesa, Mercedes Paz supo ser campeona en dobles en 1994 y semifinalista en singles en el '91, temporada que la encontró 28 del listado internacional en individuales. "El doble lo ganamos con la canadiense Hy-Boulais. En el '91 llegué a semis de singles y como era fanática del Rugby me regalaron la camiseta del capitán del los All Blacks, que estaba ahí mirando el partido", recuerda Mecha. Y suma: "para jugar esos torneos sacrificabas Navidad porque tenías que ir unos días antes por el cambio de horario. Se jugaban en rebound ace, superficie similar a la de Australia, para que sirva de preparación". 

Camino a la conquista del '94, Paz y su compañera lograron un buen triunfo en semifinales ante Inés Gorrochategui y la holandesa Vis. En el cuadro de individuales, Inés fue subcampeona cayendo con la estadounidense Helgeson-Nielsen. 

• Fotos cortesía Florencia Labat.