Replay The Point: El WTA de Buenos Aires

En casa. Sabatini y su familia junto a la copa del '86.

Concluido hace pocos días el ATP local, creo que es importante recordar que Argentina también tuvo su torneo WTA, organizado oficialmente en tres ocasiones: 1978, 1986 y 1987.

Grandes figuras del tenis mundial, como la ex campeona francesa de Roland Garros Francoise Durr, la checa Regina Marsikova, la española Arantxa Sánchez-Vicario, y por supuesto nuestra admirada Gabriela Sabatini, prestigiaron el certamen que tuvo sede en el Buenos Aires Lawn Tennis Club. 

Aunque por fuera del circuito y sin puntos para el ránking mundial WTA, el torneo disputado habitualmente hacia finales de temporada, gozó también de otras ediciones previas en el profesionalismo, con célebres campeonas que incluyen a la rusa Olga Morozova (1971), la británica Virginia Wade ('72) y la santafesina Raquel Giscafré ('74). 

Arantxa y su madre en Bs.As. Con 14

años, la española llegó a su 1ª final.

"En esa época Gabriela era nuestro referente nacional, y nosotras, las jugadoras argentinas, éramos varias dentro de las 100 primeras de la WTA", relata Mariana Pérez-Roldán, animadora y semifinalista de la versión 1986 del Argentinian Open, acontecido durante la semana del 1º de Diciembre con un main draw de 56 jugadoras. 

Aquel certamen, que repartió 50.000 dólares en premios (la categoría más modesta por entonces), le brindó al público local la oportunidad de ver competir oficialmente por primera vez a uno de sus máximos ídolos deportivos, la mencionada Sabatini, quien, asentada dentro del top ten mundial, iba a conseguir su segundo título WTA con sólo 16 años.

En una final protagonizada por dos adolescentes, y ante tres mil espectadores, Gaby, 10ª del ránking mundial y máxima favorita, superaría 6-1 6-1 a una rival con la que, temporadas más tarde, jugaría inolvidables partidos en los escenarios principales de los Grand Slams: la ex número uno Arantxa Sanchez-Vicario. La española, tricampeona de Roland Garros, alcanzaba en Buenos Aires, a los 14, su primera definición profesional. 

"Recuerdo esa semifinal que perdí contra Arantxa. Como no podía ser de otra manera, fue un partido larguísimo, con quien en muchos viajes del circuito compartíamos los mismos autos, aviones y rutas", comenta Mariana, una de 10 argentinas que participaron del cuadro principal, entre las que también se encontraron Mercedes Paz, Adriana Villagrán, Patricia Tarabini, Bettina Fulco y una juvenil Florencia Labat. Y sigue: "¿Sabés qué recuerdo de ese partido? La cantidad de reveses paralelos que jugábamos ambas, y que en las tribunas del BALTC, mezclado entre el público, estaba mi abuelo, a quien no veía hacía años, y quien se acercó a saludarme con un abrazo después del encuentro".

El torneo del '86 también tuvo una campeona local en dobles, prueba en la que Mecha Paz y la talentosa estadounidense Lori McNeil (cayó con Gabriela en la otra semifinal de singles) superaron en tres sets a Bollegraf/Krijger-Jagerman para quedarse con el título.

Cabe mencionar que la norteamericana Zina Garrison, 2da. favorita en individuales y 12ª del ránking esa semana, fue otra de las jugadoras que realzó el Buenos Aires con su presencia.

Edición '87 

Gaby, tapa de diarios tras su segundo título en Buenos Aires.

También a comienzos de Diciembre, en la misma sede y con el mismo prize money, el Abierto nacional volvió a celebrarse -por última vez- en 1987. 

Así como ocurrió un año antes, Gabriela Sabatini, ahora 6ta. del mundo y que venía de caer con Steffi Graf en la final del Masters, fue la figura central de un torneo que contó con tenistas destacadas del circuito como la alemana Isabel Cueto (2da. preclasificada y 32ª del ránking), la austríaca Bárbara Paulus y nuestras compatriotas Bettina Fulco, Patricia Tarabini y Mercedes Paz, todas dentro del top 100 internacional.

"Me encanta jugar en Argentina", repetía Gaby a la prensa por entonces. Y una vez más, Sabatini ganó el certamen sin sobresaltos, superando 6-0 y 6-2 a Fulco en semifinales y a Cueto en la final, con idéntico score. En esta ocasión, la ex número tres del mundo también ganó el trofeo por equipos, junto a su querida Mecha. 

Como se volvió habitual durante esos dos años, luego de sus conquistas, Gabriela vacacionaba en Mar del Plata antes de comenzar su pretemporada.

Diversión. En la fiesta celebrada durante el torneo '87, Sabatini y Tarabini
se distendieron cantando con el músico "Donald". 

Primer WTA en Argentina: el Río de La Plata Championships

La campeona argentina Emilse Raponi causó gran impacto en el '78.

El 30 de Octubre de 1978 se puso en marcha en Buenos Aires el primer torneo del país que, enmarcado en la Colgate Series, otorgó puntos para el ránking internacional oficial. Un certamen mixto (José Luis Clerc lo ganó en varones), organizado por Raquel Giscafré, y al que acudieron nombres destacados del circuito femenino como la checa Regina Marsikova, 17a. del mundo, semifinalista ese año en Roland Garros y ganadora en Roma, la ascendente estadounidense Caroline Stoll, la ex campeona en París Francoise Durr y varias de las argentinas más importantes del momento: Viviana González-Locicero, Ivanna Madruga, Liliana Giussani y Emilse Raponi.

Justamente Raponi, con 20 años, se convertiría en la revelación del campeonato luego de derrotar sucesivamente a Durr en cuartos y a Marsikova en semifinales, antes de caer en la final con la mencionada Stoll, quien también había eliminado a Madruga en semifinales.

"Ese torneo fue una gran oportunidad para que podamos escalar en el ránking mundial", recuerda desde Miami la propia Emilse. "Jugué increíble. Estaba bien ordenada, fuerte mentalmente, confiando en mi tenis, en mi forma física y en mis habilidades. Tenía mucha confianza y había decidido jugarlo en honor a mi padre, que había fallecido meses atrás", agrega la ex jugadora de Fed Cup, quien además cuenta con triunfos ante Sabatini y Graf.

"El saldo fundamental del campeonato es que permitió la competencia contra muy buenos jugadores extranjeros. Y la competencia constante es la base del progreso", destacaban por entonces los medios en relación al evento que en la rama femenina entregó 35.000 dólares en premios.

Caroline Stoll en Buenos Aires '78. La joven estadounidense fue la campeona del torneo.

Volviendo al sensacional torneo de Raponi, la reconocida Revista El Gráfico publicó: "La excelente jugadora que siempre se vislumbró ahora se está plasmando. La razón: el control de sus nervios, lo que le permite aplicar con contundencia su excelente tenis ofensivo". 

Más de 35 años después, la protagonista confiesa: "Un entrenador me dijo que yendo a la red todos los puntos no podía ganar, desde ahí me volví un paredón pero siempre agresiva, tratando de hacer algo con la pelota para molestar a la otra. Me volví más inteligente y ahí comenzaron los resultados, y así tal cual jugué ese torneo. Además, con el drop shot de revés, tenía a las rivales desbalanceadas todo el tiempo", concluye Emilse.

¿Una utopía?

Tras este repaso, y como cierre, surge una pregunta inevitable: ¿es dable pensar que Argentina pueda contar con un WTA en el futuro inmediato? La clave no pasaría tanto por el nivel de nuestras jugadoras -muchos países, aun sin top 100, organizan certámenes del circuito- sino por el interés de las empresas auspiciantes. Por otro lado, evaluando las prioridades, cabe cuestionarse si no es conveniente encausar las posibles inversiones hacia la plataforma y el desarrollo del tenis femenino nacional, y no hacia un torneo tan costoso, exclusivo para las mejores profesionales. Aunque también puede pensarse, como subraya Pérez-Roldán, que organizar campeonatos más grandes en el país, convocando a figuras, repercutiría en el crecimiento de este sector del deporte, acercando al público nuevas referentes.

El WTA de Buenos Aires. Un torneo que tuvo en sus escenas principales a varias de las estrellas del tenis femenino argentino: de Sabatini a Raponi, pasando por otras grandes como Madruga, Paz, Fulco y Pérez-Roldán. Reveses, derechas y drops de mujeres que, atravesadas por sus historias personales, disfrutaron jugar en su país, más cerca de sus afectos y ante un público que se deleitaba con su talento. Es que presenciar competir por los puntos a las mejores jugadoras de un país, resulta siempre un espectáculo atrayente para los apasionados del tenis.

Más Imágenes

Sabatini en 1986, jugando un WTA en Argentina por primera vez.
Cerca de 12.000 espectadores se acercaron al torneo durante toda la semana.

Mariana Pérez-Roldán cayó 7-6 (5) y 7-5 en la semifinal vs. Arantxa. Detrás, el sponsor
principal del torneo '86 "Autoestilo Sevel".

La futura top ten Lori McNeil (derecha) junto a sus compatriotas Allen y Copeland
en Buenos Aires '86..

Gabriela practicando el servicio junto a su entrenador en el '87, el español Ángel Giménez.

Gaby en un alto de su entrenamiento.

El talento de Gabriela en acción en el '87.

• Agradecimientos: Mariana Pérez-Roldán y Emilse Raponi, quienes colaboraron muy amablemente con la nota. En el caso de Emilse, con quien nunca me había contactado, agradecerle también las fotos enviadas. 

• Fuentes e Imágenes: Archivo personal Revista El Gráfico; Libro "Ayer y hoy. El gran tenis Argentino", Clarín; Anuarios y Perfiles de la ITF y la WTA; Centro de Prensa de la WTA. Pueden consultar los cuadros de los torneos en este sitio.