Perfiles

Mercedes Paz 

Mercedes Paz, en sus tiempos de tenista, fue una jugadora potente. Dueña de un muy buen servicio y un estilo talentoso y agresivo, era una jugadora muy completa, con revés a una mano y buenos golpes en la red que la posicionaron con éxito en el dobles. Pude verla jugar personalmente sólo una vez, representando a la Argentina en la Copa Federación frente a Eslovaquia en 1998, cuando disputó el dobles junto a Florencia Labat. Me impresionaron su gran altura y su potencia, especialmente en el saque.  

Quienes pudieron verla jugar y seguirla en sus momentos más exitosos, comentan que Mercedes -para la prensa, una especie de hermana mayor de Gabriela Sabatini en sus inicios- no alcanzó a llegar tan lejos como prometía su potencial. Lo cierto es que Paz tuvo una carrera exitosa, notable, y fue protagonista de muchísimos momentos de valor para el tenis femenino argentino.  

• Su recorrido individual en el  Tour

Tras un exitoso paso como juvenil, en el que compartió circuito junto a su amiga Gabriela Sabatini (ganaron en dobles el US Open junior del '84), Mercedes sorprendió a la prensa extranjera y del país adjudicándose en 1985 el Abierto de Brasil, disputado en la ciudad de San Pablo.

El torneo repartía 50 mil dólares en premios y la tucumana había atravesado la clasificación. Camino al campeonato, Mercedes venció sorpresivamente en semifinales a la propia Sabatini (máxima favorita), y en la final a la peruana Laura Arraya, 6-4 en el tercer set.

De esta forma, Paz se convertía en la primera tenista profesional argentina en ganar un título oficial del circuito WTA. 

Este torneo, según sus propias palabras, representa un hecho muy especial en la vida de la tenista tucumana, quien cuenta algunas anécdotas muy interesantes sobre el mismo en esta nota.

En la temporada siguiente, Mercedes llegó a los octavos de final en  Roland Garros, venciendo en tercera ronda  a la búlgara Manuela Maleeva (8ª favorita), en un dramático partido con score de  5-7 - 7-6 (6) y 7-5. Ese mismo año, alcanzó las semifinales del clásico torneo Us Clay Court Championships, cayendo ante Steffi Graf, y la final de Singapore.

Finalizaría la temporada Nº 60 del mundo.

En 1988, Paz consiguió su segundo título, nuevamente en el Abierto de Brasil. Ubicada 47ª en el ránking internacional y como 3ª favorita, derrota  a la canadiense René Simpson (256ª) por 7-5 y 6-2.  También consigue el campeonato de dobles de este torneo, junto a su compatriota Bettina Fulco. Una semana antes, había sido finalista del Abierto de Puerto Rico, cayendo ante la austríaca A. Minter (27ª) por 2-6- 6-4 y 6-3.

En el '89, arriba a la final del Abierto de Bélgica, siendo derrotada por la eslovaca Radka Zrubakova  (40ª del mundo). En cuartos había dejado atrás a la máxima candidata al título, la checa Jana Novotna (11ª).   

En 1990, se convierte en campeona del torneo de Estrasburgo, Francia, para adjudicarse su tercer campeonato sin ceder un sólo set. Había  vencido en cuartos de final a la primera favorita, la alemana Isabel Cueto (26ª) y en el encuentro decisivo doblegaría a la estadounidense Anee Grossman-Wunderlich (64ª) por 6-2 y 6-3.

Ese mismo año, en Roland Garros, la tucumana alcanzaría lo que ella recuerda como uno de los momentos más importantes de su carrera, venciendo en la segunda ronda del torneo a la campeona defensora, la española Arantxa Sánchez Vicario (3ª preclasificada y Nº 4 del mundo) por 7-5 - 3-6 y 6-1 en el court central. Luego caería fácilmente en los octavos de final ante la estadounidense Jennifer Capriati.

A finales del '90, volvió a derrotar a Sánchez Vicario (6ª del ránking esa semana) en la segunda ronda del Virginia Slims de Londres.

Pese a alcanzar el 28º del mundo, su mejor ránking, a comienzos del '91, esa temporada no fue un muy fructífera para Mercedes en singles, quien finalizaría el año en la 71ª posición.

A partir de entonces, sus resultados en individuales no fueron bastante destacados, logrando campañas mucho más exitosas en el dobles.

• Gran doblista

Las semifinales en Roland Garros '91, junto con Gabriela Sabatini, y del Us. Open ese miso año en compañía de la georgiana Leila Meskhi, han sido sus labores más sobresalientes en torneos de Grand Slam en dobles. A estos resultados, se le suma la final alcanzada con su compatriota Pablo Albano en el doble mixto del Abierto de los Estados Unidos en 1997 (cayeron ante el estadounidense Leach y la holandesa Bollegraf 7-6 en el último set).

En otra actuación destacada, fue finalista del Masters de dobles en el año '90, en pareja con Arantxa Sánchez Vicario.

Por otro lado, Mercedes sumó, a lo largo de su carrera, 22 títulos WTA de dobles, destacándose los del Abierto de Argentina en el ’87 junto a Sabatini, Amelia Island ’90 con Sánchez Vicario y Auckland ’94 en compañía de la canadiense Patricia Hy-Boulais. Su mejor ránking en la especialidad fue el número 12, alcanzado en Septiembre de 1990.

Asimismo, formó pareja con grandes doblistas del Tour, como la bielorrusa Natasha Zvereva, la estadounidense Lori Mc Neil, la española Conchita Martínez (finalistas en San Diego ’92), la francesa Julie Halard-Decugis y la propia Manon Bollegraf. 

Además de Sabatini y Fulco, la argentina armó duplas con sus compatriotas Inés Gorrochategui (campeonas en San Pablo ’91), Patricia Tarabini (triunfaron en Guarujá 1989) y Florencia Labat, entre otras.

• Por el país

Mercedes Paz representó a la Argentina en los Juegos Olímpicos de Seúl 1988 y Barcelona 1992, tanto en singles como en dobles. Se destacan los cuartos de final obtenidos en dobles damas junto a Patricia Tarabini en los Juegos españoles.

En 1995, se consagró medallista dorada en dobles –nuevamente con Tarabini– en los Juegos Deportivos Panamericanos celebrados en la ciudad de Mar del Plata.

Integrante del equipo argentino de Copa Federación en los años '85, '86 (alcanzando semifinales), '87, '88, '89, '91, '92, '96, '97 y '98, Mercedes tiene un récord de 8-8 en singles y 13-4 en dobles (junto a Patricia Tarabini, la representante de nuestro país con más victorias en esa especialidad).

"Mecha" decidiría su retiro profesional en el '98, con 32 años de edad y tras 15 temporadas en el profesionalismo. Su último torneo fue el ITF 25K de Tucumán, su provincia natal, y, en honor a su carrera, ganaría el título de dobles junto a su compatriota Patricia Tarabini.

"El tenis fue mi escuela de vida", comentó Mercedes, emocionada, en una entrevista tras su último partido.

Ávido por conseguir material fílmico de alguno de sus encuentros en singles, al repasar una y otra vez su carrera, la tucumana me produce cada vez mayor admiración. 

• Bibliografía: Anuarios y Perfiles de la WTA; Archivos diarios "La Gaceta" de Tucumán, Clarín y Olé;  Libro "Ayer y hoy. El gran tenis argentino" (Clarín, 2005); Página oficial de la Federation Cup.
  
• Archivos Fotográficos: Diarios "La Gaceta" de Tucumán y Archivo personal Clarín.